Landinformatie

HET LAND & DE MENSEN

Sri Lanka is een eilandstaat ten grootte van de Benelux. Sri Lanka, dat tot 1972 bekend stond als Ceylon, ligt net ten zuidoosten van het Indiase Subcontinent. Sri Lanka heeft ruim 20 miljoen inwoners waarvan een kleine 75% tot het Singalese, boeddhistische deel behoort. De tweede grote etnische groep zijn de Tamils, die 11% van het inwoneraantal uitmaken. De Tamils komen oorspronkelijk uit India en werden door de Engelsen in de koloniale tijd te werk gesteld op de plantages. Daarnaast is er nog een kleine groep van Maleise afkomst en een groep die Burghers wordt genoemd. Dit zijn inwoners van gemixte Europese afkomst, stammend uit de tijd van de V.O.C. en de Portugese overheersing.

Door zijn strategische ligging is Sri Lanka door de eeuwen heen altijd een belangrijk handelspunt geweest: vanaf de Griekse oudheid en de bekende zijderoute tot aan de koloniale tijden en de tweede wereldoorlog. In India werd het land Lanka genoemd, de Grieken noemde het Taprobane en de Arabieren hadden het over Serendib, waar het Engelse woord Serendipity vandaan komt. De Portugezen doopten het eiland Ceilao, wat tijdens de Engelse koloniale tijd werd verbasterd door Ceylon.

GESCHIEDENIS

Sri Lanka was al in de prehistorie bewoond. De tijden van de eerste koninkrijken startten al in 543 vóór Christus. In deze tijd werd de hoofdstad Anuradhapura gesticht en deze stad zou maar liefst 1400 jaar lang de hoofdstad blijven. In 250 vóór Christus werd het boeddhisme naar Sri Lanka gebracht door Bikkhu Mahinda. Bij Mihintale overtuigde hij de toenmalige koning van het boeddhisme en daarom is Mihintale tot aan de dag van vandaag een belangrijke religieuze plaats. In deze tijd werd ook de Bodhi Tree geplant, een heilige boom die zou afstammen van de boom waaronder Boeddha verlichting bereikte. De boom is nog steeds te zien en wordt gezien als de oudste, door mensen geplante, boom ter wereld. De tijd van de oude koninkrijken wordt gezien als het hoogtepunt van de Sri Lankaanse beschaving. Men onderhield zelfs contacten met de oude Romeinse en Egyptische rijken. Er werden enorme reservoirs aangelegd en fraaie paleizen en tempels gebouwd. Uit deze tijd stamt onder meer het Lion’s Rock paleis van Sigiriya en de Ruwanwelisaya stoepa. In de middeleeuwen had het land te lijden onder invallen vanuit Zuid-India. De stad Anuradhapura werd geplunderd en in deze tijd is de hoofdstad Polonnaruwa gesticht. Tussen 1300 en 1500 verloor Sri Lanka steeds meer van haar macht. In 1505 arriveerde de Portugese ontdekkingsreiziger Lourenço de Almeida. De Portugezen stichtten een fort in het huidige Colombo. Dit fort werd later veroverd en uitgebouwd door de V.O.C. Vandaag de dag heet deze wijk van Colombo nog steeds ‘Fort’. Vanaf die tijd tot de tijd van Napoleon heerste de V.O.C. over Ceylon, wat nog steeds zichtbaar is in de forten van Colombo, Jaffna, Trincomalee en vooral het prachtige fort van Galle, dat zeer goed bewaard is gebleven. Toen Napoleon Nederland bezette reageerde Engeland door Sri Lanka in te nemen, zodat dit niet ook in Franse handen viel. Dit is het begin van de Engelse koloniale tijd die tot aan de onafhankelijkheid van Sri Lanka in 1948 voortduurde. De Engelse invloeden zijn tegenwoordig vooral zichtbaar in het plantagegebied van Nuwara Eliya, dat nog steeds Little England genoemd wordt. De jongste geschiedenis van Sri Lanka wordt vooral getekend door de burgeroorlog tussen de overheid en de Tamils in het noorden die vochten voor een eigen staat. Deze oorlog duurde tot de wapenstilstand van 2006 en in 2009 kwam heel Noord-Sri Lanka weer onder controle van de overheid. Sindsdien is de rust teruggekeerd en is Sri Lanka één van de snelst groeiende economieën ter wereld. Met deze groei is ook het toerisme weer toegenomen en niet zonder reden: de combinatie van de eeuwenoude culturen, koloniale geschiedenis, een overweldigende mooie natuur en de prachtige stranden maken Sri Lanka tot één van onze favoriete bestemmingen!

RELIGIE

In Sri Lanka is het boeddhisme veruit de grootste religie. Het Singalese deel van de bevolking is boeddhistisch. De tweede, grootste, religie is het hindoeïsme wat wordt aangehangen door de Tamils. Daarnaast is er een hele kleine groep moslims en een christelijk deel van de bevolking.

TOERISME

Het toerisme staat in Sri Lanka nog deels in de kinderschoenen, maar is tevens één van de snelst groeiende sectoren van de economie. Dit is dan ook niet zonder reden, want tot de bezienswaardigheden van dit prachtige land behoren onder meer de oude koningssteden, waarvan de meeste onder UNESCO werelderfgoed vallen. De zogenaamde culturele driehoek in het noorden van Centraal-Sri Lanka wordt gevormd door de oude hoofdsteden Anuradhapura, Polonnorawa en de grottempels van Dambulla. In Centraal-Sri Lanka is Kandy interessant vanwege de Tempel van de Tand, de meest heilige tempel van het land, waar een hoektand van Boeddha bewaard wordt. Nog iets zuidelijker ligt het berggebied van de theevelden waar Nuwara Eliya de bekendste van is. In het zuiden en oosten vindt u steden die in koloniale tijden van belang waren, zoals Trincomalee en het historische Galle, waar een Oudhollandse vestingsstad nog grotendeels intact is. Tussen dit alles vindt u prachtige stranden en talloze nationale natuurreservaten als het Yala National Park en Minneriya National Park. In dit laatste natuurgebied vindt jaarlijkse de zogenaamde ‘Gathering’ plaats, de grootste samenkomst van wilde Aziatische olifanten ter wereld. Tot slot is ook het jaarlijkse Perahera festival bijzonder: in een zevendaags durend feest wordt de heilige hoektand van Boeddha in een grote parade door de stad gedragen. Een fascinerend en spectaculair schouwspel!

DE TAAL

De 2 officiële talen in Sri Lanka zijn het Singalees en het Tamil. Als oud-kolonie is Engels ook nog steeds wijdverbreid.